In a live demonstration, Elon Musk revealed that Neuralink has successfully installed a working brain-to-machine interface inside a pig. Elon Musk's brain-hacking company Neuralink demonstrated a working brain-to-machine interface in a live demonstration on August 28th.
The device, called The Link, is a small coin-sized chip that is implanted in the skull. It contains 1,024 electrodes and can detect neural spikes — tiny electrical pulses generated when neurons fire. The data is transmitted wirelessly to an external device.
Musk showed a pig named Gertrude with the device implanted, and the audience could see real-time neural activity on a screen as Gertrude sniffed around a pen. The spikes corresponded to activity in the part of the brain that controls the snout.
"It's kind of like a Fitbit in your skull with tiny wires," Musk said during the demonstration.
Neuralink was founded in 2016 and has been working quietly toward a human trial. The company received FDA Breakthrough Device designation in 2019. Musk said the company hopes to begin human trials soon, pending FDA approval.
The initial applications for humans are focused on medical use: helping people with paralysis control computers and mobile devices directly with their thoughts. Longer term, Musk envisions applications that could restore sensory function and eventually enable a kind of symbiosis between human intelligence and artificial intelligence.
The implantation procedure is performed by a surgical robot that Neuralink has also developed. The robot can insert the thin, flexible electrode threads — each thinner than a human hair — with high precision, avoiding blood vessels.
Some neuroscientists have expressed skepticism about the timeline and scope of Musk's ambitions. Others note that the technology, while impressive, is an incremental advance on existing brain-computer interface research that has been going on in academic labs for decades.
For people with spinal cord injuries or other conditions that prevent them from controlling their limbs, brain-computer interfaces represent a potentially transformative technology. Several research groups have already demonstrated that humans with paralysis can control robotic arms, type on computers, and even control their own paralyzed limbs using BCIs.
Neuralink's approach differs from earlier systems primarily in scale — the 1,024 electrodes represent a significant increase over previous implants — and in the wireless, fully implanted design that eliminates the need for wires passing through the skull.
Whether the company can translate this into a practical, FDA-approved medical device on the timeline Musk has suggested remains to be seen. But the demonstration represented a significant public milestone for a company that has operated largely in secrecy since its founding.
Lors d'une démonstration en direct, Elon Musk a révélé que Neuralink a implanté avec succès une interface cerveau-machine fonctionnelle dans un cochon. L'entreprise de piratage cérébral d'Elon Musk, Neuralink, a présenté une interface cerveau-machine fonctionnelle lors d'une démonstration en direct le 28 août.
L'appareil, appelé The Link, est une petite puce de la taille d'une pièce de monnaie qui est implantée dans le crâne. Elle contient 1 024 électrodes et peut détecter les impulsions neuronales — de minuscules pulsations électriques générées lorsque les neurones s'activent. Les données sont transmises sans fil à un appareil externe.
Musk a présenté une truie nommée Gertrude avec l'appareil implanté, et le public pouvait voir en temps réel l'activité neuronale sur un écran pendant que Gertrude reniflait dans un enclos. Les impulsions correspondaient à l'activité dans la zone du cerveau qui contrôle le groin.
« C'est un peu comme un Fitbit dans votre crâne avec de minuscules fils », a déclaré Musk durant la démonstration.
Neuralink a été fondée en 2016 et travaille discrètement en vue d'un essai clinique sur des humains. L'entreprise a obtenu la désignation Breakthrough Device de la FDA en 2019. Musk a indiqué que l'entreprise espère commencer les essais cliniques sur des humains prochainement, en attente de l'approbation de la FDA.
Les premières applications chez l'humain visent un usage médical : aider les personnes atteintes de paralysie à contrôler des ordinateurs et des appareils mobiles directement par la pensée. À plus long terme, Musk envisage des applications qui pourraient restaurer les fonctions sensorielles et éventuellement permettre une sorte de symbiose entre l'intelligence humaine et l'intelligence artificielle.
La procédure d'implantation est réalisée par un robot chirurgical que Neuralink a également développé. Le robot peut insérer les fils d'électrodes fins et flexibles — chacun plus fin qu'un cheveu humain — avec une grande précision, en évitant les vaisseaux sanguins.
Certains neuroscientifiques ont exprimé du scepticisme quant à l'échéancier et à l'envergure des ambitions de Musk. D'autres soulignent que la technologie, bien qu'impressionnante, représente une avancée progressive par rapport aux recherches existantes sur les interfaces cerveau-ordinateur qui se poursuivent dans les laboratoires universitaires depuis des décennies.
Pour les personnes ayant des lésions de la moelle épinière ou d'autres conditions qui les empêchent de contrôler leurs membres, les interfaces cerveau-ordinateur représentent une technologie potentiellement transformatrice. Plusieurs groupes de recherche ont déjà démontré que des humains atteints de paralysie peuvent contrôler des bras robotiques, taper à l'ordinateur et même contrôler leurs propres membres paralysés à l'aide d'interfaces cerveau-ordinateur.
L'approche de Neuralink se distingue des systèmes antérieurs principalement par son envergure — les 1 024 électrodes représentent une augmentation significative par rapport aux implants précédents — et par son design sans fil et entièrement implanté qui élimine le besoin de fils traversant le crâne.
Reste à voir si l'entreprise pourra transformer cette avancée en un appareil médical pratique et approuvé par la FDA dans les délais suggérés par Musk. Mais la démonstration a constitué une étape publique importante pour une entreprise qui a fonctionné en grande partie dans le secret depuis sa fondation.